La Expedición Filantrópica de la Vacuna

Que los españoles llevaron a América enfermedades que allí no conocían es un hecho histórico. La viruela acabó con gran parte de las poblaciones incas, aztecas, etc. Pero como la Historia no se puede modificar, no todo fue horror, no todo fue quemar a los amerindios que no se sometían a la “evangelización” de un dios que había empezado por diezmar a la población. Después de haberse descubierto la vacuna contra la viruela fue la Ciencia y el ingenio de un médico alicantino quien encontró la manera de transportar sin degradarse, en las condiciones en que se vivía al comenzar el siglo XIX, la vacuna contra la horrible viruela. Esta es la secuencia de los hechos:

En 1796 el médico Edward Jenner descubrió que las personas que ordeñaban vacas se contagiaban de las pústulas de “variola vaccinae” que tenían las ubres del vacuno, presentando ese mismo tipo de lesiones en sus manos. Observó también que estas personas no contraían la enfermedad de la viruela e incluso, si se les practicaba la variolización, no presentaban ningún tipo de erupción, evidenciando así la existencia de inmunidad cruzada. Basándose en este fenómeno, el 14 de mayo de 1796 Jenner inoculó material de pústulas de vacuno al niño de ocho años James Phipps y, dos meses más tarde, se inoculó él mismo, quedando ambos protegidos frente a la viruela.

A partir de este momento, la peligrosa contaminación por el exudado de la auténtica viruela, la variolización, se sustituyó por la vacunación inofensiva. La denominación de “vacunación” para este procedimiento deriva, precisamente, del término “vacuno”. Esta práctica se extendió por toda Europa y se mantuvo hasta el siglo XX. A España llegó en 1800, gracias a Francesc Piguillem, médico de Puigcerdá, un pueblo de Gerona en la frontera con Francia. La viruela no se conocía en América hasta la llegada de los españoles al Nuevo Mundo. Fue a un soldado de la expedición de Pánfilo de Narváez a quien le brotó la enfermedad en la travesía y quien, al desembarcar en Méjico, la contagió a los indios, cuyo sistema inmunitario no estaba preparado para combatirla. Los historiadores llaman a la viruela la gran aliada de los conquistadores. No en vano en los primeros veinticinco años posteriores a la llegada de éstos sucumbió un tercio de la población indígena.

En 1802, ante una nueva epidemia en Santa Fe, Bogotá, el Ayuntamiento de esta ciudad, acudió al rey de España Carlos IV. Éste, sensibilizado ante el problema, pues su hija la Infanta María Luisa había padecido la enfermedad, e influenciado por las ideas modernas derivadas de la Ilustración, en las cuales había sido educado por su padre el rey Carlos III, consultó con el Consejo de Indias y aprobó una expedición para transportar la vacuna, que sería sufragada por el Real Erario.

El 1 de septiembre de 1803, el rey Carlos IV emitió un edicto, dirigido a todos los funcionarios de la Corona y autoridades religiosas de sus dominios de Asia y América, en el cual anunciaba la llegada de una expedición de vacunación y ordenaba que la apoyaran para:

• Vacunar gratis a las masas.

• Enseñar a preparar la vacuna antivariólica en los dominios de ultramar.

• Organizar juntas municipales de vacunación, para llevar un registro de las vacunaciones y mantener el suero con el pus vivo, en previsión de su utilización futura.

Las anteriores experiencias de transporte del pus o vacuna entre dos cristales habían constatado que esta preparación se deterioraba fácilmente, por lo cual, ante una travesía tan larga como la que preparaban, idearon que el vehículo de transporte fueran personas inoculadas.

El médico alicantino Francisco Javier Balmis se puso al frente de la Real Expedición de la Vacuna, partiendo de A Coruña el 30 de noviembre de 1803 en la corbeta María Pita, con 22 niños de entre ocho y diez años del Colegio de Expósitos de esta ciudad y la rectora de dicho hospicio, Isabel López Sedalla. Fueron estos niños los transportadores de la vacuna, pues cada semana se les inyectaba a dos de ellos en los brazos, tomándola de las pústulas de los inoculados la semana anterior. Recorrieron Hispanoamérica, Filipinas, Cantón, Macao y Santa Elena. El primer punto de destino fue Canarias, más tarde Puerto Rico y, posteriormente, llegaron a Venezuela el 12 de marzo de 1804, donde fueron muy bien recibidos. A partir de aquí la expedición se dividió en dos, dirigiéndose Balmis hacia La Habana, a donde arribó el 26 de mayo, tocando por primera vez tierras mejicanas el 25 de junio, mientras que el otro grupo, dirigido por el médico catalán José Salvany, descendió hacia Sudamérica, donde éste murió en 1810 intentando llevar la vacuna a Buenos Aires.

En 1805, la expedición de Balmis partía de Acapulco hacia Filipinas, esta vez con veinticinco niños mejicanos, que debían regresar a su país una vez cumplida su misión. El viaje de 67 días fue horrible. Los niños tuvieron que dormir en el suelo por falta de catres. El continuo rozamiento entre ellos provocó vacunaciones antes de tiempo, por lo que, al no seguir el orden programado, estuvo a punto de malograrse la expedición. Por fin, el 25 de abril llegaron a Manila y, más tarde, a Macao y Cantón.

De regreso a España, el 12 de junio de 1806 hicieron escala en la isla de Santa Elena, donde lograron que los ingleses aceptaran la vacuna que habían estado despreciando a un compatriota suyo durante más de ocho años. El 14 de agosto de 1806 llegó Balmis a Lisboa, después de haber dado la vuelta al mundo durante tres años. Un mes más tarde, el 7 de septiembre, se entrevistó con el rey Carlos IV en Madrid. El gran mérito de esta expedición no fue solamente suministrar la vacuna de la viruela, sino también fomentar el conocimiento para erradicarla, a través de la distribución de cuatro mil libros sobre la enfermedad, muchos de ellos sufragados por el propio Balmis. La real expedición de la vacuna de Carlos IV, fue un hecho insólito en su época, considerado por muchos e incluso por el propio Jenner un ejemplo de filantropía. (Fuente).

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