Cuando vemos el transbordador espacial en la torre de lanzamiento podemos apreciar los dos depósitos auxiliares de combustible adosados al principal. Éstos se fabrican en Utah por la empresa Thiokol. Los ingenieros que los diseñaron hubieran preferido que fueran mayores, pero estos depósitos se tenían que transportar por tren hasta la base de lanzamiento.
La línea férrea entre la fábrica y Cabo Cañaveral cruza las Montañas Rocosas a través de un túnel que no permite el paso de depósitos de mayor tamaño. Pero ¿por qué el túnel tiene estas dimensiones? Es una cifra particularmente extraña. ¿Por qué se adoptó esta medida?
Pues porque la anchura de los túneles viene determinada por la anchura del tren y éste, a su vez, tiene relación directa con la separación de los raíles. La distancia estándar entre los raíles de la vía del tren en Estados Unidos es de 4 pies y 8,5 pulgadas (1,4 metros). Y todo esto porque los ferrocarriles norteamericanos se construyeron igual que los británicos por ingenieros ingleses, que pensaron que era una buena idea, ya que permitiría usar locomotoras inglesas.
Bien, pero ¿por qué los construyeron de esa forma? Pues porque las primeras líneas de ferrocarril fueron diseñadas por los mismos ingenieros que construyeron los tranvías, que ya utilizaban esta misma medida.
Ya. Sí, bien, pero ¿por qué esta distancia? Porque esos constructores de tranvías eran los mismos que antes construían carros y utilizaban los mismos métodos y las mismas herramientas. Y en toda Europa, las roderas en los caminos estaban ya marcadas y cualquier otra medida hubiese causado la rotura de los ejes de los carros.
Y ahora, ¿por qué los caminos tenían la misma separación entre las roderas? Pues porque los caminos se remontaban a los tiempos de los romanos y se hicieron para facilitar el desplazamiento de las legiones. ¿Qué llevó a los romanos a adoptar esta medida?
Sus carros de guerra. Eran tirados por dos caballos, y los caballos cabalgando uno al lado del otro debían tener la suficiente separación para no molestarse. Con el fin de mejorar la estabilidad del carro, las ruedas no debían coincidir con las pisadas de los caballos y, a la vez, no estar demasiado separadas para no causar accidentes cuando dos carros se cruzaran.
Hemos encontrado la explicación al hecho inicial. La separación entre los raíles del ferrocarril norteamericano (1,4 metros) viene determinada porque 2.200 años antes, en otro continente, los carros romanos se habían construido en función de las dimensiones del culo del caballo.
Conclusiones: 1.- Una restricción en el diseño del medio de transporte más sofisticado del mundo, el transbordador espacial, viene determinada por el ancho del culo del caballo. 2.- La próxima vez que veamos unas especificaciones técnicas y nos preguntemos si se han hecho con el culo, la respuesta es SÍ. 
(Gracias, Mafalda).
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Misterios al descubierto 